中国大运河是世界上开凿最早、里程最长的人工运河，跨越今京、津、冀、鲁、苏、浙、豫、皖等六省二市，沟通钱塘江、长江、淮河、黄河、海河五大水系。由于地理位置和开发早晚不同，大运河呈现出明显的时空差异。从时间上看，大运河历史悠久，自战国时期“邗沟”的开挖，到隋唐时期大运河的发展，再到元明清时期大运 河的繁荣，绵延两千多年；从空间上看，大运河沟通南北，纵贯三千多里，将王朝的政治中心与东南财赋之区联系起来，至今，部分河段仍被作为北煤南运的重要通道，在接下来的南水北调工程中，大运河还将继续发挥作用。

　　千百年来，在运河的开挖、修治和使用过程中，由于自然环境和人文因素的作用，在运河区域形成了一条独具特色的文化长廊，积淀了丰富的文化遗产。联合国教科文组织《保护世界文化和自然遗产公约行动指南》认为，运河遗存“代表了人类的迁徙和流动，代表了多维度的商品、思想、知识和价值的互惠和持续不断的交流，并代表了因此产生的文化在时间和空间上的交流与相互滋养”。也就是说，运河文化遗产是在具体的时空架构内，以流动的运河为载体而形成的类型多样、特色鲜明的物质与非物质文化遗产，它是人类发展过程中物质文化和精神文化的历史积淀。

　　运河文化遗产内容丰富，既包括河道、闸坝、堤防、驿站、码头、榷关、桥梁、城镇等有形的物质文化遗产，又包括文学、戏剧、民俗、信仰、礼仪、节庆等无形的非物质文化遗产。这些类型多样、特色鲜明的运河文化遗产，凝结了劳动人民的创造智慧，具有很高的历史、科学和艺术价值。从整体的视角来看，大运河是一条叠加的“文化线路”：首先，它是一条物资交流之路。大运河的开凿与贯通，方便了南北方漕粮以及其他农产品、手工业品的运输，加强了各地的物资交流，极大地促进了运河区域社会经济的发展，促成了一批城镇沿运河兴起。其次，它是一条文化传播交融之路。通过这条流动的黄金水道，齐鲁文化、吴越文化、燕赵文化等在这里交融，中外文化在这里碰撞，运河成为中国历史文化的重要载体。再次，它是一条河工技术方略的延续之路。由于地形、水源、泥沙、黄运关系等原因，运河沿线修建了大量闸座、越河、减河、水柜、引河、节制闸、减水闸等水工建筑，与此同时，相关河工技术和治河方略也不断得到改进与完善，得到延续与传播。此外，它是一条制度文化的承袭之路。与运河管理有关的职官制度、夫役制度、官民船过闸制度等制度运作，是运河制度文化的重要内涵，相沿承袭，代有发展。最后，它还是一条运河环境与社会的变迁之路。历史时期运河修防材料的时空演变、运河水系的变迁、运河区域人文景观的更替、运河水神崇拜以及河工竹枝词的传播等等，作为传统文化的见证，展现了独具特色的运河地域社会变迁。